Na een week trainingskamp in Delden reist Sparta zaterdag af naar België. Op het oefencomplex van Zulte Waregem wacht om 14.30 uur een interessante krachtmeting met de Belgische eersteklasser. Niet in de Elindus Arena, maar op het trainingscomplex van de club. Dat is misschien iets minder sfeervol, maar het duel biedt wel een goede kans om te zien waar de ploeg van Rogier Meijer op dit moment staat.
Niet in de Elindus Arena
Wie had gehoopt op een middag in de Elindus Arena komt bedrogen uit. Het stadion van Zulte Waregem is deze zomer buiten gebruik vanwege werkzaamheden aan de grasmat. Daarom wordt uitgeweken naar het oefencomplex aan de Zuiderlaan.
Jammer? Natuurlijk. Een wedstrijd in een stadion geeft toch net wat meer sfeer. Aan de andere kant: een buitenlandse oefenwedstrijd blijft een leuke afwisseling. Gerard Nijkamp sprak jaren geleden al de wens uit om vaker over de grens te oefenen. Met deze trip wordt die belofte eindelijk ingelost, al blijft het bescheiden van opzet. Liever hadden we Sparta zien acteren in Groot-Brittannië, Spanje of Duistland. Zo moeilijk hoeft dat toch allemaal niet te zijn?!
Voor Spartanen die afreizen naar Waregem is de kaartverkoop eenvoudig. Vanaf een uur voor de aftrap zijn tickets verkrijgbaar aan de kassa van het oefencomplex.
Eerste echte test voor Rogier Meijer
De voorbereiding van Sparta verloopt tot nu toe wisselend. De ruime overwinningen op amateurclubs zeggen weinig over het niveau van de selectie. De overwinning op Telstar was een prima resultaat, terwijl de besloten oefenwedstrijd tegen SV Meppen eindigde in een nederlaag. Daardoor is het duel met Zulte Waregem de een echte graadmeter tegen een ploeg die eveneens op het hoogste niveau actief is.
Onder trainer Rogier Meijer is Sparta nog volop in ontwikkeling. De selectie kreeg deze zomer versterkingen met onder meer Bas Kuipers en Nick Verschuren. Tegelijkertijd vertrokken ook belangrijke spelers. Vooral het vertrek van Tobias Lauritsen zal zich laten zich voelen. Een spits die garant stond voor doelpunten vervang je niet zomaar.
Op meerdere posities lijkt de selectie bovendien nog niet compleet. Vooral het middenveld, onder de lat en in de aanval kan Sparta nog wel versterking gebruiken. De komende weken zullen uitwijzen of technisch directeur Gerard Nijkamp daar nog iets zal doen voordat de competitie begint.
Ook Zulte Waregem is nog volop in opbouw
Net als Sparta zit ook Zulte Waregem midden in de voorbereiding. De Belgische club zag enkele belangrijke spelers vertrekken. Zo maakte aanvaller Joseph Opoku de overstap naar Swansea City. Daar staat tegenover dat de Belgen alweer nieuwe spelers hebben vastgelegd, waaronder de Hongaarse jeugdinternational Zalán Átrok en aanvaller Hemsley Akpa-Chukwu.
Vorige week hield Zulte Waregem AZ knap op 1-1. Dat geeft aan dat Sparta zaterdag een tegenstander treft die al behoorlijk op niveau is.
Sinds deze zomer staat Michael Beale aan het roer in Waregem. De Engelsman werkte eerder bij onder meer Rangers FC, Queens Park Rangers en Sunderland en wil de Belgische club stap voor stap verder ontwikkelen. Ook hij gaf al aan dat zijn selectie nog niet af is.
Maak er een dagje West-Vlaanderen van
Voor supporters die de reis maken is Waregem meer dan alleen een voetbalwedstrijd. Het centrum is compact en gezellig en biedt genoeg mogelijkheden om de dag door te brengen.
Een wandeling door Park Casier is de moeite waard en liefhebbers van geschiedenis kunnen terecht bij de Flanders Field American Cemetery. Ook de Gaverbeek Hippodroom is een bekende trekpleister in de stad.
Wie liever een Belgisch biertje drinkt, hoeft niet lang te zoeken. Op en rond de Markt zijn genoeg cafés te vinden om voor of na de wedstrijd de dorst te lessen. Tenslotte blijven we natuurlijk Spartanen. Naar verwachting zullen er tussen de 100 en 200 Sparta supporters de reis naar Waregem maken.
Benieuwd waar Sparta staat
Oefenwedstrijden leveren zelden prijzen op, maar ze geven wel een eerste indruk van wat supporters mogen verwachten. Tegen Zulte Waregem krijgt Sparta voor het eerst deze voorbereiding een tegenstander van vergelijkbaar niveau tegenover zich.
Dat maakt deze wedstrijd interessanter dan de uitslag alleen. Is de ploeg al klaar voor de competitiestart waar we Zuid als eerste treffen? Of wordt opnieuw duidelijk dat Gerard Nijkamp er even iets harder aan zal moeten trekken om een volwaardige, ingespeelde selectie op 9 augustus gereed te hebben. De tijd gaat namelijk dringen.
Zaterdagmiddag 16:15 uur weten we weer iets meer.
