Sparta gaat zondagmiddag op bezoek bij NAC Breda. Aftrap in het Rat Verlegh Stadion is om 16.45 uur. Op papier is Sparta misschien favoriet, maar in werkelijkheid zal het een fikse kluif worden. De droge statistiek: Sparta staat negende met 41 punten en doet op papier volop mee om een play-offticket, terwijl NAC als nummer zeventien met 23 punten vecht voor lijfsbehoud. Toch verwachten wij niet zomaar even een overwinning van Sparta. Sterker nog: gezien de huidige vorm van Sparta wordt het gewoon een heel lastige middag. Bovendien is het voor NAC do-or-die. Op de eigen clubkanalen sprak Mohamed Nassoh deze week de veelzeggende woorden dat “iedere wedstrijd nu een finale” is. NAC pakte uit de laatste vijf wedstrijden slechts vier punten, verloor onder meer met 0-3 van Telstar en 6-0 van Go Ahead Eagles en ging vlak voor de interlandperiode ook nog onderuit bij PEC Zwolle. Dan kom je vanzelf in een fase terecht waarin niet meer wordt gedacht aan verzorgd voetbal of een leuk plan, maar simpelweg aan overleven. Tel daarbij op dat Sparta graag Sinterklaas speelt bij ploegen in nood en dan zijn alle ingrediënten aanwezig voor een bijzonder irritante middag.
Sparta niet in vorm
Sparta parasiteert nog altijd op de goede januarimaand. Na NEC-thuis (1-1) zijn we eigenlijk wel een beetje afgehaakt. Tegen Volendam werden dan eindelijk weer eens drie punten binnengehaald, waardoor de play-offs nog steeds haalbaar zijn. Toch voelt NAC-uit allerminst als een lekker middagje om even drie punten op te halen. Sterker nog: voor Sparta is Breda historisch gezien al jaren een uiterst vervelend uitstapje. De laatste Spartaanse overwinning daar dateert van december 1997. Daarna volgden in het Rat Verlegh Stadion nog elf onderlinge ontmoetingen, waarvan Sparta er zes verloor en vijf gelijkspeelde. Ook de laatste twee edities in Breda werden niet gewonnen.
In de podcast Sparta naar Voren maakte Robert de Boeck deze week een berekening van het aantal punten dat Sparta vermoedelijk nodig heeft om negende te eindigen. Daarbij werd NAC-uit alvast als driepunter ingetekend. Dat klinkt logisch, maar dat is het allerminst. Toch geldt: wie aan het eind van het seizoen echt op die negende of achtste plaats wil staan, moet achteraf niet gaan uitleggen waarom een gelijkspel bij de nummer zeventien ook best verdedigbaar was. Dan moet je nu gewoon leveren, zeker gezien de matige serie die we inmiddels achter de rug hebben. Daar komt nog iets bij; Volgende weekend komt (officieus of officieel) kampioen PSV op bezoek. Ook gewoon een zware wedstrijd. Voor Sparta dreigt dan een bijzonder vervelend scenario: eerst punten laten liggen in Breda en daarna een PSV treffen dat kampioen is of wordt. NAC-uit is dus echt niet vrijblijvend met PSV in aantocht. Wel is het prettig dat Maurice Steijn met een fitte selectie naar Breda reist.
NAC ook niet in vorm
Bij NAC is de situatie een stuk nijpender dan bij Sparta. Waar Sparta nog naar boven mag kijken, kijkt men in Breda toch vooral met samengeknepen billen naar beneden. NAC staat zeventiende en voelt de degradatiedruk inmiddels met de week toenemen. In Breda wordt iedere wedstrijd nu als een finale benaderd en dat is ook wel begrijpelijk. De resultaten zijn matig, het vertrouwen oogt broos en de marges worden steeds kleiner. Tegelijkertijd is NAC-thuis voor tegenstanders zelden een ontspannen middag. Zo lukte het Feyenoord recentelijk bijvoorbeeld niet om in Breda te winnen, omdat er toen ineens wel vol passie werd gespeeld. Voor NAC is dat waarschijnlijk ook de enige route. Schoonheidsprijzen hoeven ze niet meer te behalen, punten wel.
Daarbij zal de ploeg zich ook optrekken aan het feit dat Sparta in Breda historisch gezien zelden succesvol is. Dat biedt hoop voor NAC, al is hoop in deze fase van het seizoen natuurlijk iets anders dan vertrouwen. De vraag is vooral hoe NAC met die druk omgaat. In dit soort wedstrijden kan het publiek je over de streep trekken, maar het kan ook verlammend werken als het na twintig minuten nog steeds 0-0 staat en iedere mislukte pass zwaarder gaat wegen. Juist daarom zal NAC vanaf het begin vol in de wedstrijd willen klappen. Alles om te voorkomen dat de onrust weer de overhand krijgt. Voor Sparta is het een must-win, maar voor NAC geldt eigenlijk precies hetzelfde. Alleen is in Breda de onderliggende emotie net wat grimmiger: daar gaat het niet om een leuk toetje, maar gewoon om overleven.
Verder nog een interessant detail aan NAC-zijde: Mo Nassoh treft zijn oude club en liet deze week weten dat hij Sparta nog altijd volgt. Hij noemde ons grillig, maar prees tegelijk de snelheid voorin, de fysieke kracht en de kopsterke spits. Stichting Open Deur heeft nog wel een vacature voor Mo.
Paspoortgate
Bij NAC was het de afgelopen weken niet alleen crisis op het veld, maar ook gedoe ernaast. Na de 6-0 nederlaag bij Go Ahead Eagles zette NAC vraagtekens bij de speelgerechtigdheid van Go Ahead-verdediger Dean James, die voor Indonesië uitkomt. Daarmee belandde de club midden in wat inmiddels al snel ‘paspoortgate’ is gaan heten: de discussie of bepaalde genaturaliseerde internationals juridisch wel zonder problemen in de Eredivisie mogen spelen. NAC stapte daarover naar de KNVB, in de hoop dat de nederlaag in Deventer mogelijk nog een juridisch staartje zou krijgen. Go Ahead reageerde geïrriteerd en wees er fijntjes op dat NAC in 2015 zelf een affaire had met de niet-speelgerechtigde Milos Zukanovic. Toen bleef de schade voor NAC in de Eredivisie beperkt tot een boete, wat in Deventer nu uiteraard meteen werd aangehaald onder het motto: gelijke monniken, gelijke kappen. Het laatste woord is er nog niet over gesproken, maar Sparta heeft al wel bekendgemaakt dat onze club in ieder geval niet geraakt wordt door deze affaire.
Sfeer in Breda
Rond de wedstrijd wordt een Supportersplein XL opgetuigd, met extra horeca, entertainment en activiteiten. Het betreft hier een pilot. In samenwerking met de gemeente Breda en diverse partners onderzoekt NAC de mogelijkheden om het huidige Supportersplein verder uit te breiden en te verbeteren. Spartasupporters zijn daarbij overigens gewoon welkom. Ook vorig jaar was het goed toeven bij het Beatrix-café, en dat zal dit jaar niet anders zijn. Het erbarmelijke uitvak is dan ook volledig uitverkocht. NAC heeft verder aangekondigd dat er voorafgaand aan de wedstrijd een minuut stilte wordt gehouden ter nagedachtenis aan Kees Kuijs, die op 94-jarige leeftijd is overleden. De ploeg speelt bovendien met rouwbanden. Laten we hopen dat dat de wedstrijd zelf ook voor een rouwstemming zorgt in Breda.
Leiding
Robin Hensgens is door de KNVB aangewezen om deze wedstrijd in goede banen te leiden. Michael Osseweijer en Joris Westhof zijn de grensrechters tijdens dit duel. Heerschap Niels Boel is de vierde official. Edwin van de Graaf zal vanuit Zeist de controle voeren als VAR, ondersteund door AVAR Joost van Zuilen.
Vermoedelijke opstelling NAC:
Daniel Bielica, Denis Odoi, Fredrik Oldrup Jensen, Rio Hillen, Boy Kemper, Maximilien Balard, Clint Leemans, Charles-Andreas Brym, Raul Paula, Mohamed Nassoh, Amine Salama.
Vermoedelijke opstelling Sparta:
Joel Drommel, Lushendry Martes, Marvin Young, Bruno Martins Indi, Teo Quintero, Vito van Crooij, Julian Baas, Ayoni Santos, Mitchell van Bergen, Tobias Lauritsen, Shunsuke Mito.
Vooruitblik
We kunnen vanavond eerst nog even Groningen in de gaten houden. Een overwinning in Velsen is zeker geen gegeven voor de Noorderlingen. Als Sparta dan een resultaat kan halen in Breda, slaan we toch weer een gaatje. Verder: het wordt morgen prima weer in Breda, dus een biertje gaat er vast in. Er wordt inmiddels steeds meer gespeculeerd over het afschaffen van de play-offs voor Europees voetbal, maar in dat geval had Sparta morgen dus helemaal niets meer om voor te spelen. Nu wel, en dat maakt het gewoon een interessant potje, waarin Sparta hopelijk toch aan het langste eind kan trekken.